Trascorri una mattinata con una squadra che ripara uno dei 48.000 idranti di Chicago

Un equipaggio del Dipartimento di gestione dell'acqua composto da Dorian Minor (da sinistra), Robert Laws, il supervisore Charlie Brown e Kevin Franklin - che insieme hanno più di un secolo di lavoro - affronta un idrante cittadino a Damen Avenue e Fulton Street.

Natalie Garcia/Per il Sun-Times

L’idrante antincendio all’angolo nord-ovest tra Damen e Fulton è “instabile”. Ciò significa, nel gergo del Dipartimento di Gestione dell'Acqua, che si può sentire l'acqua vibrare all'interno del cilindro, un indizio che la guarnizione in neoprene all'interno si è deteriorata e sta perdendo.

Un idrante che perde spreca acqua e in inverno si congela, rendendola inutilizzabile: abbastanza comune che nelle giornate molto fredde i vigili del fuoco di Chicago inviano regolarmente quattro motori a un incendio davvero grande, appiccandosi a nord, sud, est e ovest della scena per assicurarsi che attingano abbastanza idranti funzionanti.

Il pubblico generalmente non è a conoscenza dell'importante ruolo del dipartimento idrico nella lotta agli incendi: qualsiasi incendio di livello 2-11 o superiore richiede l'invio di un camion con idranti. I loro piroscafi possono scongelare un idrante in 10 minuti, e talvolta è necessario spegnere una conduttura in modo che il CFD possa rimuovere i tubi, anche se ciò può causare un'altra complicazione: la conduttura deve essere riattivata. Quando il vecchio McCormick Place bruciò nel gennaio 1967, la colpa ricadde sugli idranti circostanti, la maggior parte dei quali non funzionava. Non perché fosse congelato, come inizialmente si credeva, ma perché una valvola che avrebbe dovuto essere aperta era chiusa.

Quindi un idrante nervoso non può essere ignorato: può fare la differenza tra la vita e la morte. Venerdì una settimana fa, uno dei quattro camion per la riparazione degli idranti del dipartimento idrico è stato inviato per riparare l'idrante a Fulton e Damen.

Non è un compito facile.

Sarebbe molto più semplice se chiudessero la rete principale, ma ciò taglierebbe anche l'acqua per gli isolati circostanti, compresa la sede della Chicago Teachers' Union dall'altra parte della strada e una serie di brewpub alla moda nelle vicinanze. Per ore. Il lavoro dovrebbe essere svolto di notte, il che significa straordinari per un equipaggio di quattro persone.

Per togliere il sigillo di un idrante mentre è ancora sotto pressione e sostituirlo con uno nuovo è necessario uno strumento grande e complicato che il dipartimento dell'acqua chiama "pistola": un insieme di tubi alto 10 piedi, in parte palo della tenda, in parte presa gigante. chiave inglese, che pesa facilmente 200 libbre. Sigilla l'idrante in modo che possa essere aperto mentre è sotto pressione. Solo un'azienda al mondo li realizza per adattarsi allo stile unico di idrante di Chicago, e di tanto in tanto arriva un camioncino per raccogliere una pistola rotta e riportarla in Texas per la riparazione. I lavoratori idrici chiamano questo processo, con un rossore occasionale, “scatti”.

Il dispositivo impiega circa un'ora per essere installato dall'equipaggio del camion: Kevin Franklin, Robert Laws, Dorian Minor e il supervisore Charlie Brown, che insieme hanno più di un secolo di lavoro. Tre indossano pantaloni antipioggia arancione brillante: gli idranti sono a 2 piedi dal marciapiede e, parliamo di pressione, i veicoli che sfrecciano rappresentano un pericolo costante per i lavoratori. I pedoni che sbagliano allegramente si mettono in pericolo.

"Dobbiamo preoccuparci della loro e della nostra sicurezza", ha detto Laws.

Si verificano tragedie. Alla fine di giugno, un idraulico del dipartimento idrico, mentre indagava su una perdita nella strada vicino all'Old Post Office, è stato investito da una Chevrolet Tahoe e gravemente ferito.

"Questo ragazzo l'ha appena investita", ha detto Daniel Misch, sovrintendente alla costruzione e alla manutenzione del Dipartimento della gestione idrica. "Non si era nemmeno accorto di averla picchiata."

La testa dell'idrante viene rimossa, le filettature della pistola ricoperte di grasso da cucina - un lubrificante commestibile, poiché in teoria potrebbe rifluire nella rete idrica e prima o poi fuoriuscire dal rubinetto della cucina.

Robert Laws usa il suo peso corporeo per cercare di attaccare la "pistola" a un idrante. Il dispositivo sigilla l'idrante in modo che l'equipaggio possa ripararlo senza chiudere la rete idrica.

Natalie Garcia/Per il Sun-Times

La pistola viene sollevata da orizzontale a verticale e imbullonata alla canna. O sarebbe, in un mondo ideale, uno in cui i bulloni si allineano come dovrebbero. Nel mondo reale, all'angolo tra Fulton e Damen un venerdì alle 10, gli spit sono staccati di un quarto di pollice.