Gli idranti sono la soluzione ideale per New York da 100 anni

Tempo passato

Un tempo vietato dalla città, lasciare scorrere le acque è ormai una tradizione estiva.

Giocare nel flusso di un idrante aperto, in una "strada dei giochi" designata a New York. Anni '60 circa.Credito...

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Di Jeff Giles

A più di un secolo dalla sua pubblicazione, l’articolo sembra una commedia slapstick dell’era del cinema muto.

Era il maggio del 1904. Uno spazzino aveva inavvertitamente lasciato una chiave inglese accanto a un idrante. Poi arrivò un ragazzo dispettoso. Cosa potrebbe andare storto?

Il New York Times descrisse il bambino – “un minuscolo fattorino, che portava una grande valigia” – così come il tumulto selvaggio che ne seguì: “In meno di un minuto, il territorio adiacente fu un’alluvione ribollente. Il ragazzo con calma aprì l'acqua a tutta forza, lanciò la chiave inglese oltre ogni possibilità di recupero (nella fogna all'angolo) e poi si sedette con freddezza sulla valigia per osservare i risultati del suo male. Un poliziotto “cercò coraggiosamente di muovere il rubinetto a mani nude”. Era inutile. "Prendi un tappo!" lo schernì il ragazzo.

"Strada trafficata allagata", recitava il titolo. "Lo scherzo di un ragazzino."

Le esuberanti fotografie che vedete qui sono state scattate dal Times nel corso del 20° secolo, corredate da didascalie come “Cooling Off City-Style” e “AH! CHE SIETE BENE!” Uno scrittore di didascalie è stato addirittura spinto a definire l'idrante come "l'ancora di salvezza dell'estate, che vomita eccitazione rinfrescante a tutto ciò che lo circonda". Questo è certamente vero. Ma anche dopo che negli anni ’50 la città iniziò a distribuire i cappucci degli sprinkler per ridurre la quantità di acqua sprecata, gli idranti continuarono ad essere aperti illegalmente, diventando fonte di tensione e talvolta di violenza.

Gran parte del rancore derivava dal fatto che i poveri di New York occupavano un posto in basso tra le priorità della città – e lo sapevano.

Durante i giorni catastrofici dal 4 al 13 agosto 1896, faceva caldo fino a 120 gradi all'interno dei caseggiati del Lower East Side di Manhattan. Almeno 1.300 persone sono morte a New York a causa del caldo, molti dei quali immigrati che lavoravano 60 ore o più a settimana. Il sindaco si era rifiutato di revocare il divieto di dormire nei parchi e non ha riunito la sua squadra per elaborare una strategia fino al decimo giorno dell'ondata di caldo. Theodore Roosevelt, allora trentasettenne commissario di polizia della città, divenne una sorta di eroe distribuendo ghiaccio nei vicoli dietro i caseggiati. Più tardi ricorderà nella sua autobiografia la “miseria ansimante dei bambini piccoli e delle madri sfinite” e paragonerà la scena a un'epidemia di colera.

Nel giugno 1925 si verificò un'altra brutale ondata di caldo. Centinaia di migliaia di newyorkesi sono fuggiti dalle loro case, spesso con i loro letti, per dormire nei parchi, sulle spiagge, persino sull'erba ai bordi delle strade. L’apertura degli idranti era ancora un fenomeno abbastanza nuovo che il Times si prese la briga di descriverlo in dettaglio: “Piccoli gruppi di bambini in costume da bagno si riunivano attorno a un idrante. Poi qualcuno prendeva una chiave inglese e apriva l’idrante e metteva un bastone nell’ugello per far schizzare l’acqua verso il cielo e i bambini saltavano sotto la doccia”.

I vigili del fuoco temevano che potesse scoppiare un incendio e che la pressione dell'acqua non sarebbe stata sufficiente per domarlo. Ha chiesto alla polizia di sorvegliare gli idranti.

Negli anni successivi la situazione non fece altro che peggiorare.

Il 9 giugno 1933, circa 400 giovani manifestarono davanti alla stazione di polizia sulla West 47th Street, protestando contro gli agenti che avevano chiuso gli idranti durante le ondate di caldo.

Entro il 4 luglio 1961, gli animi e le temperature erano tali che i residenti lanciavano pietre e bottiglie agli agenti quando arrivavano con le chiavi inglesi. "Ieri", ha riferito il Times, "il quartier generale della polizia ha distribuito caschi antiaerei a tutti i membri delle forze con l'ordine di indossarli prima di fare irruzione negli idranti aperti illegalmente".

C'è una scena turbolenta con un idrante che scorre nel film di Spike Lee del 1989, "Fai la cosa giusta". Il livello di dettaglio è sorprendente, a cominciare dal titolo reale del Times mostrato nel film: "Sì, fa più caldo, è più umido e, sì, stai impazzendo". Vedi una presa antincendio aperta con una chiave inglese. Vedi due giovani che puliscono i tappi delle lattine sul marciapiede in modo da poterli usare per dirigere l'acqua come una manichetta antincendio.